Rocky Balboa loopt een ernstige oogwonde op tijdens het gevecht met zwaargewicht Apollo Creed en moet worden geopereerd. Hoewel de ingreep gelukt is, adviseren de artsen hem om niet meer te boksen. Rocky volgt hun advies op, maar ontdekt al snel dat het leven buiten de ring moeilijk en hard is. Hij heeft geen diploma en moet zich tevreden stellen met slechtbetaalde baantjes. Daar komt nog bij dat zijn vrouw Adrian zwanger is.

Rocky Balboa is een tweederangsbokser uit Philadelphia. Hij krijgt de kans van zijn leven wanneer hij voor een publiciteitsstunt mag kampen om de wereldtitel tegen wereldkampioen Apollo Creed.