De tienjarige Elliott woont samen met zijn moeder, oudere broer Michael en zusje Gertie in een buitenwijk van Los Angeles. Op een dag ontdekt hij in de tuin een buitenaards wezentje. Ze schrikken zich allebei te pletter, maar voelen meteen vriendschap voor elkaar. Elliott noemt het wezentje E.T. en verbergt hem in een kast op zijn kamer. Maar na een tijdje krijgt E.T. heimwee naar zijn planeet.